Los minerales tienen estructura cristalina. En ellos los átomos están ordenados formando "cajas" que se repiten en todas direcciones sin dejar huecos estre ellas. La caja recibe el nombre de celda unidad. Según la proporción entre los lados y los ángulos de su celda unidad, los minerales se pueden clasificar en 7 sistemas cristalinos.

En algunos sistemas cristalinos es posible colocar más elementos o nudos de varias maneras dentro de la celda unidad. Esto da lugar a 14 redes cristalinas diferentes, como demostró matemáticamente Bravais en 1848. Por eso se denominan redes de Bravais.

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En la siguiente tabla se muestran las características de los 7 sistemas cristalinos. En la primera fila se indican sus nombres, en la segunda las proporciones de los lados (a, b, c) de la celda unidad y en la última fila están los ángulos que forman esos lados entre sí (α, β, γ).

Cúbico	Tetragonal	Hexagonal	Trigonal	Rómbico	Monoclínico	Triclínico
todos iguales a=b=c	dos iguales a=b≠c		todos iguales a=b=c	los tres lados son distintos a≠b≠c
Ángulos rectos α=β=γ=90º		α=β=90º γ=120º	α=β=γ≠90º	Ángulos rectos α=β=γ=90º	α=β=90º≠γ	α≠β≠γ≠90º

Si colocamos nudos en determinadas posiciones de una celda unidad y llenamos el espacio repitiendo esa celda obtenemos 14 redes espaciales o redes de Bravais. Se pueden clasificar en cuatro tipos:

• Elemental o primitiva: los elementos se colocan sólo en los vértices de la celda unidad. Los 7 sistemas cristalinos tienen una red primitiva.
• Centrada en el interior: además de en los vértices hay un nudo en el centro de la celda. Existe en rómbico, tetragonal y cúbico.
• Centrada en las bases: en los vértices y en el centro de dos caras opuestas. Sólo en monoclínico y rómbico.
• Centrada en las caras: en todos los vértices y en el centro de todas las caras de la celda unidad. Es posible en rómbico y cúbico.

Título resultado

Hemos visto cómo se pueden clasificar los minerales según su sistema cristalino. Los sistemas cristalinos se diferencian por las proporciones entre los lados y los ángulos de la celda unidad. Y las redes de Bravais se crean añadiendo más elementos o nudos a la celda unidad si la simetría lo permite. El sistema rómbico tiene los cuatro tipos de redes: primitiva, centrada en el interior, en las bases y en las caras.

Sin embargo, la forma de la celda unidad no siempre se refleja en la apariencia externa del cristal. En el ejercicio anterior vimos que la pirita tenía cristales con forma de cubo (sistema cúbico), pero también pueden tener forma de dodecaedro pentagonal. Ambas formas cristalinas pertenecen al mismo sistema cristalino y a escala atómica la celda unidad es cúbico en ambos casos.