Nueva Orleans es fundada en 1718 por los franceses. Un pacto cede en 1763 el territorio a España, que respeta los usos y costumbres de la colonia. En 1801, Napoleón rescinde el pacto y vende la colonia a los Estados Unidos en 1803. Por su puerto llegan muchos de los esclavos destinados al sur de los Estados Unidos.

Al contrario que el puritanismo protestante, el catolicismo había permitido el mestizaje (criollos) y gran parte de los esclavos ya eran libres antes de la Guerra de Secesión. Durante la misma, Nueva Orleans fue capturada sin gran resistencia, evitando la destrucción que sufrieron otros estados sureños.

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Los criollos tienen dinero para comprar instrumentos y formar grupos musicales. Las primeras bandas de criollos de Nueva Orleans tocan una música hot (caliente), similar a la que tocan los negros de otras ciudades del sur de Estados Unidos, que aprovechan cualquier ocasión para organizar una fiesta.

Utilizan banjos, guitarras, cornetas, trompetas, clarinetes... Son instrumentos de las bandas de los ejércitos de la pasada guerra o bien se construyen con material de desecho como cajas de tabaco y bidones. Son grupos pequeños (7-8 músicos), pero como comenta Jelly Roll Morton, son capaces de hacer más ruido que una banda de setenta.

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Jelly Roll Morton decía que era el inventor del jazz. Se cree que su obra para piano "Original Jelly Roll Blues" (1915) es la primera obra de jazz que se publicó. Más tarde la arregló para su banda Red Hot Peppers, con la que grabó un disco en 1926. En esta obra, como en otras del estilo Nueva Orleans, los instrumentos de viento (trompeta, clarinete y trombón) tocan la melodía, mientras que el piano y los instrumentos de cuerda marcan el ritmo. Además, algunos instrumentos interpretan solos, es decir, destacan sobre los demás.

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La primera época del jazz tiene lugar entre el final de la Guerra de Secesión (1865) y el cierre de Storyville (1917). Storyville era un barrio en Nueva Orleans dedicado a la diversión para adultos. Los negros no podían entrar como clientes, pero sí como trabajadores, como fue el caso de Morton.

Mientras entretenían a los clientes, los músicos de jazz experimentaban con sus estilos musicales. Storyville ayudó a la difusión del jazz gracias a los numerosos clientes que acudían de otras ciudades.

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