El interior de la Tierra está compuesto de diferentes capas: el núcleo interno (A), el núcleo externo (B), el manto inferior (C), el manto superior (D) y la corteza (E). En el interior de la Tierra la temperatura es de unos 5.400 ºC mientras que en la frontera entre el manto superior y la corteza la temperatura oscila entre los 500 y 900 ºC.

El manto superior no es sólido sino muy viscoso por lo que esta diferencia de temperatura produce movimientos de convección muy lentos, de millones de años de duración. Este movimiento sube material caliente a la corteza y a su vez baja material frío de ésta. Por otro lado la corteza está compuesta de placas tectónicas que también se mueven con lentitud.

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Los puntos calientes son zonas del manto más calientes de lo normal que han subido a la superficie y producen actividad volcánica en la corteza. En el océano pueden llegar a formar islas.

Como la corteza se mueve lentamente, pero no el punto caliente, a lo largo de millones de años se genera un conjunto de islas (archipiélago) como el de Hawái. Los volcanes de las islas más viejas se van extinguiendo a medida que abandonan el punto caliente.

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Canarias, Azores, Hawái, Islandia, Pascua, Galápagos y Reunión son algunos ejemplos de islas volcánicas creadas por puntos calientes. Cuando la corteza es continental, es decir, no está por debajo del océano, se crean calderas como la de Yellowstone.

Cada millón de años suele haber una megaexplosión en Yellowstone. La nube de ceniza al caer al suelo podría alcanzar los 10 cm de altura a 800 km del volcán. Los gases emitidos ocultarían la luz del sol, bajando las temperaturas durante una década y afectando a los cultivos, pero no extinguiría la vida. En cambio un terremoto o una explosión por vapor de agua en las zonas turísticas mataría a muchas personas.

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